Ada beberapa ciri-ciri yang dapat digunakan untuk membedakan alat berat dan alat ringan, antara lain:
- Ukuran. Alat berat biasanya memiliki ukuran yang besar, sedangkan alat ringan biasanya memiliki ukuran yang kecil. Contohnya, excavator, buldoser, dan crane adalah alat berat yang berukuran besar, sedangkan gergaji, palu, dan kuas adalah alat ringan yang berukuran kecil.
- Berat. Alat berat biasanya memiliki berat yang besar, sedangkan alat ringan biasanya memiliki berat yang ringan. Contohnya, excavator, buldoser, dan crane adalah alat berat yang beratnya bisa mencapai puluhan atau ratusan ton, sedangkan gergaji, palu, dan kuas adalah alat ringan yang beratnya hanya beberapa kilogram atau gram.
- Tenaga. Alat berat biasanya digerakkan oleh tenaga mesin, sedangkan alat ringan biasanya digerakkan oleh tenaga manusia. Contohnya, excavator, buldoser, dan crane adalah alat berat yang digerakkan oleh tenaga diesel, listrik, atau hidrolik, sedangkan gergaji, palu, dan kuas adalah alat ringan yang digerakkan oleh tenaga tangan, kaki, atau otot.
- Fungsi. Alat berat biasanya digunakan untuk pekerjaan-pekerjaan yang melibatkan beban berat, sedangkan alat ringan biasanya digunakan untuk pekerjaan-pekerjaan yang melibatkan beban ringan. Contohnya, excavator, buldoser, dan crane adalah alat berat yang digunakan untuk menggali, mengangkat, mendorong, atau memindahkan material, sedangkan gergaji, palu, dan kuas adalah alat ringan yang digunakan untuk memotong, menghaluskan, atau mengecat.